El equidna: otro mamífero que pone huevos

Estos mamíferos, similares en apariencia a los erizos, sólo se encuentran en la isla de Nueva Guinea y en Australia. Además de ser muy difícil de encontrar, su rareza reside en que es de los dos mamíferos que ponen huevos.

En la actualidad se reconocen tres géneros, pero sólo dos de ellos tienen especies vivas.Los equidnas deben su nombre a la ninfa mitológica madre de todos los legendarios monstruos de la Grecia Clásica. Tienen el cuerpo cubierto de espinas, lo que unido a la dieta que llevan, mayoritariamente insectívora, y en algunos casos con predilección por las hormigas y termitas (mirmecofagia), les ha valido el nombre de "hormigueros espinosos".

Caracteristicas

Son animales de cuerpo compacto, y cubierto de un denso pelaje del que sobresalen largas púas empleadas como método de defensa. Normalmente mide entre 35 y 50 centímetros de largo, con una cola de 10 centímetros, y un peso promedio de 2 a 7 kilogramos. Los machos son por regla general de mayor tamaño que las hembras.

Su dieta, constituida por insectos y lombrices, determina un aparato bucal tubular de estrecha abertura, provisto de una larga lengua pegajosa que puede alcanzar los 20 centímetros de longitud, con la que atrapan el alimento, que, al carecer de dientes, será triturado con unas espinas córneas situadas en el paladar al final de la boca. Para localizar los alimentos, además de un agudizado sentido del olfato, están dotados de electrorreceptores táctiles en el rostro con los que les resulta fácil hallar las colonias de hormigas y termitas.

Son poderosos excavadores que emplean pies y manos para construir galerías y oquedades o escarbar en la tierra en busca de alimento. Para ello las extremidades poseen manos y pies cavadores dotados de poderosas uñas retráctiles. El segundo dedo de las extremidades posteriores es más largo y lo emplean para rascarse y limpiarse el pelo y la piel.

Los machos y algunas hembras, poseen espolones tras la articulación de la rodilla, pero a diferencia de Ornithorhynchus sp., este animal no sintetiza ninguna sustancia tóxica, por lo que se desconoce la función real de los mismos.

Lo interesante:


La cópula tiene lugar entre julio y agosto. Dos semanas después del cruzamiento, la hembra pone un sólo huevo dentro de la bolsa que tiene en el abdomen, este eclosiona a los 10 días y el bebé permanece en la bolsa por tres meses, bebiendo la leche que exudan las distintas glándulas mamarias. Para cuando deja la bolsa de su madre el joven equidna está cubierto de espinas cortas.

La cubierta de espinas le otorga una excelente defensa, ya que si es molestado se hace un bollo y las espinas alcanzan su máxima extensión. Puede hundirse en la tierra hasta desaparecer. No tiene predadores pero, ocasionalmente, los dingos lo atacan.

El pene de los machos tiene cuatro cabezas, algo común entre reptiles pero raro en mamíferos. A pesar de ser mamífero, la cría del equidna nace a partir de huevos ya que es uno de los dos mamíferos ovíparos, junto al ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), que existen en la Tierra.

En contra de lo que se mantiene, los equidnas no hibernan como respuesta al frío. El estado de torpor al que se ven sometidos algunos ejemplares aislados, parece estar relacionado más bien con un proceso digestivo anómalo.

Es, además, uno de los pocos mamíferos, junto con el delfín, que no presentan un sueño REM.

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